Des microbilles de granulométrie précise

A l'issue de nombreuses années de travaux de recherche et développement, de mise au point de procédés et d'équipements de production, et de contrôle qualité de microbilles, a rendu possible la fabrication de microbilles parfaitement rondes de composition définie, tout en leur conférant des caractéristiques particulières.

Par quel procédé ? La production de ces microbilles est réalisée à partir d'une phase liquide : une fusion, une solution ou une suspension.

Par surpression ou par gravité, la phase liquide est poussée et pulvérisée à travers l'ensemble des buses, dont le diamètre est choisi en fonction de la viscosité de la phase liquide à pulvériser et de la taille requise des micro-billes.

La tête de la buse est animée par un vibreur à oscillations périodiques qui permet de casser régulièrement le courant de liquide, pour obtenir ainsi des gouttelettes de taille égale. En réglant le rapport entre la fréquence et le débit de liquide pour chaque buse, on obtient facilement la taille des gouttelettes à produire. Dans le cas de la fusion, les gouttelettes tombent dans une zone de chute afin d'évacuer la chaleur contenue, conduisant à la solidification.

A partir de solutions, on peut obtenir, par exemple, par une réaction chimique sur les gouttelettes qui quittent l'ensemble des buses, le produit sous la forme sphérique requise ; une réaction possible aussi bien dans une phase gazeuse que liquide. Pour produire des microbilles à partir d'une suspension, qui passe à travers les buses, puis tombe dans un tronçon de chute chauffé. Suivant le cas d'application, on peut ensuite effectuer une étape de séchage ou de frittage.

Comment caractériser et contrôler les microbilles?

Afin de caractériser les micro-billes obtenues par ces procédés, il existe différents appareillages. L'échan-tillonneur, qui prélève à partir d'un courant de microbilles une quantité représentative dont on peut régler la quote-part. Quant à l'analyseur de particules, il définit de façon optique le nombre de particules dans l'échantillon représentatif, et ainsi le diamètre moyen.

En outre, on peut classifier les microbilles en alimentant un appareil à tamiser à tambour rotatif. La séparation des particules non rondes s'effectue sur une plaque de tri, principalement constituée d'un plateau incliné vibrant sur lequel on introduit, au niveau du bord supérieur, le courant de microbilles à trier. Les particules rondes roulent vers le bas et ne sont pas influencées par la vibration ; les particules non rondes dévient, puis sont distribuées à partir du courant de particules roulantes dans un appareil de réception séparé. Actuellement, la société BRACE produit plus de 1000 tonnes de microbilles de 300 microns, avec à son actif des appareils de laboratoire et d'unités pilotes permettant aux utilisateurs industriels de réaliser des essais de faisabilité, pour pouvoir produire industriellement les quantités de micro-billes nécessaires pour tester un nouveau marché.